Ce point, relativement fondamental, est cependant, aujourd'hui encore très discuté, mais pour Ekman et ses collaborateurs, c'est une certitude. Il existerait des tableaux spécifiques de mise en action du système nerveux autonome, démontrés au moins pour la colère, la peur, le dégoût et la tristesse. Ces configurations corporelles, dans une perspective évolutive, sont liées à la préparation de l'action, d'où leur absence pour la surprise et la joie dont les actions à venir sont indéterminées.